"五"，是木、火、土、金、水五種物質："行"，四通八達，流行和行用之謂，是行動、運動的古義，即運動變化，運行不息的意思。五行，是指木火土金水五種物質的運動變化。

五行的特性：五行的特性，是古人在長期生活和生產實踐中，對木、火、土、金、水五種物質的樸素認識基礎之上，進行抽象而逐漸形成的理論概念。五行的特性是：（1）"木日曲直"：曲，屈也；直，伸也。曲直，即能曲能伸之義。（2）"火日炎上"：炎，熱也；上，向上。火具有發熱、溫暖、向上的特性。火代表生發力量的升華，光輝而熱力的性能。（3）"土愛稼穡"：春種曰稼，秋收曰穡，指農作物的播種和收獲。土具有載物、生化的特性，故稱土載四行，為萬物之母。土具生生之義，為世界萬物和人類生存之本，"四象五行皆藉土".五行以土為貴。（4）"金曰從革"：從，順從、服從；革，革除、改革、變革。金具有能柔能剛、-變革、肅殺的特性。金代表固體的性能，凡物生長之後，必會達到凝固狀態，用金以示其堅固性。引申為肅殺、潛能、收斂、清潔之意。（5）"水曰潤下"：潤，濕潤；下，向下。水代表凍結含藏之意，水具有滋潤、就下、閉藏的特性。由此可以看出，醫學上所說的五行，不是指木火土金水這五種具體物質本身，而是五種物質不同屬性的抽象概括。

五行生克制化：五行的生克制化規律是五行結構系統在正常情況下的自動調節機制。

（1）相生規律：相生即遞相資生、助長、促進之意。五行之間互相滋生和促進的關系稱作五行相生。

五行相生的次序是：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。

在相生關系中，任何一行都有"生我"、"我生"兩方面的關系，《難經》把它比喻為"母"與"子"的關系。"生我"者為母，"我生"者為"子".所以五行相生關系又稱"母子關系".以火為例，生"我"者木，木能生火，則木為火之母；"我"生者土，火能生土，則土為火之子。余可類推。

（2）相克規律：相克即相互制約、克制、抑制之意。五行之間相互制約的關系稱之為五行相克。

五行相克的次序是：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木，木克土。這種克制關系也是往復無窮的。木得金斂，則木不過散；水得火伏，則火不過炎；土得木疏，則土不過濕；金得火溫，則金不過收；水得土滲，則水不過潤。皆氣化自然之妙用。

在上述生克關系中，任何一行皆有"生我"和"我生"，"克我"和"我克二四個方面的關系。以木為例，"生我"者水，"我生"者火；"克我"者金，"我克"者土。

五行的相生相克是密切關聯又不可分割的兩個方面。沒有生，就沒有事物的發生和成長；沒有克，事物就會過度亢盛而失去穩定與平衡。