古琴，亦稱七弦琴，玉琴、為中國最古老的彈撥樂器之一。20世紀初，為區別西方的琴才在“琴”的前面加了個“古”字，稱作"古琴"。

古琴一般長約三尺六寸五（約120—125公分），象征周天之數一年三百六十五天。一般寬約六寸（20公分左右）。一般厚約二寸（6公分左右）。琴體下部扁平，上部呈弧形，分別象征天地,與古時的天圓地方之說相對應和。整體形狀依鳳凰形而制成，其全身與鳳身相應（也可說與人身相應），有頭、頸、肩、腰、尾、足。

古琴最初只有五根弦，內合五行，金、木、水、火、土；外合五音，宮、商、角、徵、羽。後來文王囚於羑裏，思念其子伯邑考，加弦一根，是為文弦；武王伐紂，加弦一根，是為武弦。合稱文武七弦琴。

琴身前廣後窄，象征尊卑有別。宮、商、角、徵、羽五根弦象征君、臣、民、事、物五種社會等級。後來增加的第六、七根弦稱為文、武二弦象征君臣之合恩。十二徽分別象征十二月，而居中最大之徽代表君象征閏月。古琴有泛音、散音和按音三種音色，泛音法天，散音法地，按音法人，分別象征天、地、人之和合。這些古琴形制命名的象征意義實反映出儒家的禮樂思想及中國人所重視的和合性。因為禮的作用是為了保障個體，使個性有所發揮，樂以同和，其作用是與群體諧協。禮樂之同時並用可使個體和群體之間能互相調劑，形成人與人之間平和而合理的生活。所以禮樂這兩套表面相反的技藝的推行，實為求達到相輔相成的和合性的目的。

“琴頭”上部稱為額。額下端鑲有用以架弦的硬木，稱為“嶽山”，又稱“臨嶽”，是琴的最高部分。底板的中部和尾部，各有一個大小不一的長方形或圓形的洞孔，中部大的稱龍池，尾部小的稱風沼。這叫上山下澤，又有龍有鳳，象征天地萬象。嶽山邊靠額一側鑲有一條硬木條，稱為“承露”。上有七個“弦眼”，用以穿系琴弦。其下有七個用以調弦的“琴軫”。琴頭的側端，又有“鳳眼”和“護軫”。自腰以下，稱為“琴尾”。琴尾鑲有刻有淺槽的硬木“龍齦”，用以架弦。龍齦兩側的邊飾稱為“冠角”，又稱“焦尾”。

七根琴弦上起承露部分，經嶽山、龍齦，轉向琴底的一對“雁足”，象征七星。 琴腹內，頭部又有兩個暗槽，一名“舌穴”，一名“音池”，一名“納音”尾部一般也有一個暗槽，稱為“韻沼”。與龍池、鳳沼相對應處，往往各有一個“納音”。龍池納音靠頭一側有“天柱”，靠尾一側有“地柱”。使發聲之時，“聲欲出而隘，徘徊不去，乃有余韻”。由於琴有“品”（柱）或“碼子”，非常便於靈活彈奏，又具有有效琴弦特別長，琴弦震幅大，余音綿長不絕等特點。

琴面為能充分振動，面板一般多用桐木、杉木等松質木料制成。向內外側呈瓦弧形，與底板膠合而成琴。古琴的周身髹以生漆與鹿角霜粉屑(或瓦灰)調和的底胎，幹透磨平後多次擦拭生漆而成。琴面木材須選料精良，紋理梳直勻稱。若能覓得古桐木、古廟大梁懸鐘之木，或古代棺廓老木更佳。琴面內腹斫成膛腔，在龍池、風沼處留有微微隆起的納音。一般常見設有兩根音柱(天柱、地柱)連接著面板底板，傳導振動。琴弦琴面從外向內由粗及細縛弦七根，古時琴弦用絲質制成，今多用鋼弦。如果弦繞至雁足時圈數不多，就需要使用其它牢固的線接續增加弦的穩定。琴徽一弦外側的面板上嵌有十三個圓點的標誌，稱為徽。徽多用螺鈿制成，也有用金、銀、玉、石等質地的材料精制而成。徽的點位實為弦的泛音振動節點。

琴底常見多用梓木、塞木等硬質木料制成，起反射音響的作用。基本上呈平面形。

雁足在龍池與鳳沼之間近風沼約琴面的九徽處，有兩只支撐琴體和系縛琴弦的腳，稱為雁足。因須承重力，雁足都用堅實木料制成，因系琴弦故與底板的鍥縫必須嚴密牢固。

軫子系絨扣調節琴弦松緊長度、改變音高之用。多用紅木紫檀等堅韌耐磨的木料制成。中心頭尾穿通，頸部旁側有一斜孔與中心孔相通，側孔斜向頂端。考究者孔口呈鈍狀，頂部孔端微微向中心凹陷。底板上儲放軫子的淺平凹巢，稱為軫池。底板琴頭兩側向下垂凸的部位稱為護軫，保護軫子免受碰擊。

古琴斷紋指琴表面上因長年風化和彈奏時的震動所形成的各種斷痕。斷紋的種類很多，主要有梅花斷、牛毛斷、蛇腹斷、冰紋斷、流水斷、龍鱗斷等。一般來說，琴隨年代久遠程度不同，斷紋也不盡相同，是鑒藏古琴的主要依據之一。目前古琴表面也可以人工仿造出斷紋來，主要用火熏烤出來。

在源遠流長的歲月中，古琴孕育著中華文化藝術的智慧，是中華文化最重要的一部分。