北鬥七星是由天樞\天璇\天璣\天權\玉衡\開陽\瑤光七星組成的。古代人們把這七星聯系起來想象成為古代舀酒的鬥形。

天樞\天璇\天璣\天權組成為鬥身，古曰魁；玉衡\開陽\瑤光組成為鬥柄，古曰杓。

北鬥星在不同的季節和夜晚不同的時間，出現於天空不同的方位，所以古人就根據初昏時鬥柄所指的方向來決定季節:鬥柄指東，天下皆春；鬥柄指南，天下皆夏；鬥柄指西，天下皆秋；鬥柄指北，天下皆冬。

北鬥七星從鬥身上端開始，到鬥柄的末尾，按順序依次命名為α\β\γ\δ\ε\ζ\η，中國古代天文學家分別把它們稱作:天樞\天璇\天璣\天權\玉衡\開陽\瑤光。從“天璇”通過“天樞”向外延伸一條直線，大約延長5倍多些，就可見到一顆和北鬥七星差不多亮的星星，這就是北極星。

道教稱北鬥七星為七元解厄星君，居北鬥七宮，即:天樞宮貪狼星君\天璇宮巨門星君\天璣宮祿存星君\天權宮文曲星君\玉衡宮廉貞星君\開陽宮武曲星君\瑤光宮破軍星君。

北鬥七星屬大熊座的一部分，從圖形上看，北鬥七星位於大熊的尾巴。這七顆星中有6顆是2等星，1顆是3等星。通過鬥口的兩顆星連線，朝鬥口方向延長約5倍遠，就找到了北極星。認星歌有:“認星先從北鬥來，由北往西再展開。”初學認星者可以從北鬥七星依次來找其它星座了。大熊座中排成勺形的7顆星。古人很重視北鬥，因為可以利用它來辨別方向，定季節。

天樞\天璇\天璣\天權四星為魁，組成北鬥七星的“鬥”，柄狀三星分別是——玉衡\開陽\瑤光。杓柄中央的星名叫“開陽”，相距11分處有一顆4等伴星，名“輔”，開陽星和輔星組成光學雙星，肉眼即能識辨。開陽與輔星也是全天唯一一對肉眼可見的物理雙星季節不同，北鬥七星在前半夜夜空中的位置也不盡相同。因此，我國古代人民就根據它的位置變化來確定季節。《甘石星經》:“北鬥星謂之七政，天之諸侯，亦為帝車。”皇帝坐著北鬥七星視察四方，定四時，分寒暑。古籍《鹖冠子》記載:“鬥杓東指，天下皆春；鬥杓南指，天下皆夏；鬥杓西指，天下皆秋；鬥杓北指，天下皆冬。”古代視北極星為上帝的象征，而北鬥則是上帝出巡天下所駕的禦輦，一年由春開始，而此時北鬥在東，所以上帝從東方開始巡視，故《易·傳》:“帝出乎震”，震卦在東。

北鬥七星中，“玉衡”最亮，亮度幾乎接近一等星。“天權”最暗，是一顆三等星。其他五顆都是二等星。在“開陽”附近有一顆很小的伴星，叫“輔”，它一向以美麗\清晰的外貌引起人們的註意。據說，古代阿拉伯人征兵時，把它當做測驗士兵視力的“試驗星”。

北鬥七星始終在天空中作緩慢的相對運動。其中五顆星以大緻相同的速度朝著一個方向運動，而“天樞”和“搖光”則朝著相反的方向運動。因此，在漫長的宇宙變遷中，北鬥星的形狀會發生較大的變化，10萬年後，我們就看不到這種柄杓形狀了。

北鬥七星又簡稱“北鬥”。離北天極不遠，排列成鬥形的七顆亮星（見圖）。除δ（天權）星為3等星外，其餘六星都是2等星。把北鬥七星鬥前二星連接，並朝鬥口方向延長約五倍距離即可找到北極星，常被用作指示方向和識別星座的標誌。此外，按照北鬥七星鬥柄曲線延伸，畫出一條弧線後，會遇到21顆亮星之一的大角，即牧夫座α星。