蔡倫是我國古代最偉大的發明家，造紙術的發明者。在沒有發明紙以前，古代各國人民曾想盡辦法，利用石頭、磚頭、樹葉、樹皮、蠟板、銅、鉛、麻布和獸皮、羊皮等等，文字記錄下來。

在我國商朝時，人們把文字一筆一劃地刻到龜甲和牛、羊、豬等動物的肩胛骨上；隨後，人們又用規格一至的木片（又稱牘）和竹片（又稱簡）來書寫文章；以後，還用以絲織品縑帛為紙來書寫的辦法。東漢時期，隨著經濟和文化的發展，竹簡、縑帛越來越不適應書寫的需要。為了制造一種比較理想的書寫材料，蔡倫在前人利用廢絲綿造紙的基礎上，采用樹皮、麻頭、破布、廢魚網為原料，成功地制造了一種既輕便，又經濟的紙張，總結出一套較為完善的造紙方法，使造紙技術有了悅躍的進步。公元 105 年（元興元年，漢和帝劉肇年間），蔡倫將造成的紙張獻給朝廷，受到皇帝的贊揚。從此，人們都用這種紙，並在全國通稱蔡倫造的紙為“蔡侯紙”。

公元 121 年，東漢朝廷內部爭權奪利的鬥爭牽扯到蔡倫，漢安帝劉祜命令他投案。蔡倫恥於受審，即洗浴全身，換上最漂亮的衣服，然後服毒自盡。

公元 8 世紀，我國已經廣泛使用紙，這後的幾個世紀中，我國將紙出口到亞洲各個地方，並嚴保造紙秘密。公元 751 年，唐朝和阿拉伯帝國發生衝突，阿拉伯人俘獲幾個中國造紙工匠。沒過多久，造紙業便在撒馬爾罕和巴格達興起。就這樣，造紙技術便逐漸在阿拉伯世界各地傳開，那裏開始廣泛使用紙張，後又經阿拉伯諸國傳到北美和歐洲。據史書記載，在蔡倫發明造紙術後的 1000 多年，歐洲才建立第一個造紙廠。雖然現代的造紙工業已很發達，但其基本原理仍跟蔡倫造紙的方法相同。造紙原料十分之七八已為木漿所代替，但造高級印刷紙、卷煙紙、宣紙和打字蠟紙等，仍不外蔡倫所用的破布、樹皮、麻頭、廢魚網等原料。

蔡倫對我國乃至人類社會發展所產生的影響都是巨大的，並且這種影響還將持續下去。今天，我們是無法用數量來衡量紙對歷史發展所起的作用，人類對紙的使用將會延續到何年，更是難以預測。因此，蔡倫（還有四大發明的留下姓名的另一位發明者畢升）理應在為中國和人類歷史進程帶來巨大影響的人物名單裏占據首席或近乎於首席的位置。

網上絕大部分資料顯示蔡倫是公元 121 漢武帝令其投案。此處顯然有誤。經查證，蔡倫的確在公元 105 年改進造紙術，卒於 公元 121 年，那就顯然不是漢武帝時期，經查歷史年表，應是東漢漢安帝劉祜在位期間。

漢武帝，即劉徹，生於前 156 年，卒於前87年，是西漢第六個皇帝。漢武帝是漢景帝的第十個兒子，7 歲時被立為太子，16 歲登基。漢武帝是中國歷代皇帝中第一個使用年號的皇帝。在位期間，他削弱諸侯的勢力，頒布推恩令，采用董仲舒的建議，廢黜百家，獨尊儒術，為儒學在中國古代的特殊地位鋪平了道路。但是認為他表面利用儒學統一思想，事實上是采用法家思想亦不乏其人，即是所謂的“表儒法裏”。當時的汲黯和對司馬遷用宮刑即是其中著名的例子。對外他采取軟硬兼施的手段，對匈奴他一方面派衛青、霍去病征伐。他消滅了南越政權，使今天的兩廣地區進入中國版圖。同時他派張騫出使西域，打通了絲綢之路。為中西文化的交流開創了基礎。