傳說很久以前江蘇松江府有個孟家莊，孟家莊有一老漢善種葫蘆。這一年他種的葫蘆長得非常繁盛，其中一棵竟伸到了鄰居姜家院裏。孟、姜兩家非常交好，於是便相約秋後結了葫蘆一家一半。到了秋天，果然結了一個大葫蘆，孟、姜兩家非常高興，把葫蘆摘下來準備分享。忽聽葫蘆裏傳出一陣陣小孩的哭聲，孟老漢非常奇怪，便用刀把葫蘆切開一看，呀！有個小女孩端坐在葫蘆中，紅紅的臉蛋，圓嘟嘟的小嘴，很是惹人喜愛。姜家老婆婆一看，喜歡的不得了，一把抱起來說：“這孩子就給我吧！”可是孟老漢也無兒無女，非要不可，兩家爭執起來，一時間不可開交。到後來，只好請村裏的長者來斷。長者說：“你們兩家已約定葫蘆一家一半，那麼這葫蘆裏的孩子就算你們兩家合養吧。”於是小姑娘便成了姜孟兩家的掌上明珠，因孟老漢無兒無女，便住在了孟家，取名孟姜女。

鬥轉星移，日月如梭，孟姜女一天天地長大了，她心靈手巧，聰明伶俐，美麗異常，織起布來比織女，唱起歌來賽黃鶯，孟老漢愛如珍寶。

這一天，孟姜女做完針線，到後花園去散心。園中荷花盛開，池水如碧，忽然一對大蝴蝶落在池邊的荷葉上，吸引了她的視線，她便輕手輕腳地走過去，用扇一撲，不想用力過猛，扇子一下掉在水中。孟姜女很是氣惱，便挽起衣袖，探手去撈，忽聽背後有動靜，急忙回頭一看，原來是一個年輕公子立在樹下，滿面風塵，精神疲憊。孟姜女急忙找來父母。

孟老漢對年輕人私進後花園，非常生氣，問道：“你是什麼人，怎麼敢私進我的後花園？”年輕人急忙連連請罪，訴說了原委。

原來這個年輕人名叫萬喜良，本姑蘇人氏，自幼讀書，滿腹文章。不想秦始皇修築長城，到處抓丁，三丁抽一，五丁抽二，黎民百姓怨聲載道。萬喜良急忙喬裝改扮逃了出來。剛才是因饑渴難耐，故到園中歇息，不想驚動了孟姜女，邊說邊連連告罪。

孟姜女見萬喜良知書秉禮，忠厚老實，便芳心暗許。孟老漢對萬喜良也很同情，便留他住了下來，孟姜女向爹爹言明心意，孟老漢非常贊成，便急忙來到前廳，對萬喜良道：“你現在到處流落，也無定處，我想招你為婿，你意如何呀？”萬喜良急忙離座辭道：“我乃逃亡之人，只怕日後連累小姐，婚姻之事萬不敢想。”無奈孟姜女心意已決，非喜良不嫁，最後萬喜良終於答應。孟老漢樂得嘴都合不上了，急忙和姜家商議挑選吉日，給他們完婚。

偏巧孟家莊有一無賴，平時垂姜女美色，多次上門求親，孟老漢堅辭不允，他便懷恨在心，伺機報復。如今聽說了萬喜良之事，便偷偷地到官府去告了密，帶著官兵來抓人。

這時孟家還蒙在鼓裏呢，正喜氣洋洋準備拜堂大典。忽然嘩啦啦一聲，大門被撞開了，一群官兵衝進來，不由分說，把萬喜良繩捆索綁就要帶走，孟姜女急忙撲上去，被官兵一把推開，眼睜睜看著自己的夫君被帶走了。

自此孟姜女日夜思君，茶不思，飯不想，憂傷不已。轉眼冬天來了，大雪紛紛，姜女想丈夫修長城，天寒地凍，無衣禦寒，便日夜趕著縫制棉衣，邊做邊唱起了自編的小曲：“月兒彎彎分外明，孟姜女丈夫築長城，哪怕萬裏迢迢路，送禦寒衣是儂情。”

一夜之間，做好棉衣，孟姜女千裏迢迢，踏上路程。一路上跋山涉水，風餐露宿，不知饑渴，不知勞累，晝夜不停地往前趕，這一日終於來到了長城腳下。

可長城下民夫數以萬計，到哪裏去找呢？她逢人便打聽，好心的民夫告訴她，萬喜良早就勞累致死，被埋在長城裏築墻了。孟姜女一聽，心如刀絞，便求好心的民工引路來到了萬喜良被埋葬的長城下。坐在城下，孟姜女悲憤交加：想自己千裏尋夫送寒衣，盡歷千難萬險，到頭來連丈夫的屍骨都找不到，怎不令人痛斷柔腸。愈想愈悲，便向著長城晝夜痛哭，不飲不食，如啼血杜鵑，望月子規。這一哭感天動地，白雲為之停步，百鳥為之噤聲。直哭了七天七夜，忽聽轟隆隆一陣山響，一時間地動山搖，飛沙走石，長城崩倒了八百裏，露出萬喜良的屍骨。

長城傾倒八百裏，早驚動了官兵，官兵上報秦始皇。秦始皇悖然大怒，下令把孟姜女抓來。等孟姜女被抓，秦始皇一見她貌美非凡，便欲納她為妃。孟姜女說：“要我作你的妃子，得先依我三件事：一要造長橋一座，十裏長，十裏闊；二要十裏方山造墳墩；三要萬歲身穿麻衣到墳前祭奠。”秦始皇想了想便答應了。不幾日，長橋墳墩已全都造好，秦始皇身穿麻衣，排駕起行，過長城上長橋，過了長橋來到墳前祭祀。祭畢，秦始皇便要孟姜女隨他回宮。孟姜女冷笑一聲道：“你昏庸殘暴，塗炭天下黎民，如今又害死我夫，我豈能作你的妃子，休妄想！”說完便懷抱丈夫遺骨，跳入了波濤洶湧的大海。一時間，浪潮滾滾，排空擊岸，好似在為孟姜女悲嘆。