十二生肖起源於古人對動物的崇拜。人是萬物之靈、世界的主宰，人與動物共存於這個世界上。人在長期的生活實踐中，經過對動物的接觸觀察，發現了動物的許多特殊功能，如有的力大、有的兇猛、有的會飛、有的跑得快等，令古人羨慕不已。經過馴化了的動物還能夠接受人的指揮，理解人的意圖，並能代替人做許多事情，這樣便使古人產生了認同感，並認為某些人同某些動物有著某種神秘的聯系。動物與人類生活息息相關，原始人逐漸產生了對動物的崇拜，與此同時，產生了與動物相關的神話。並相信自己的祖先也是由某種動物演化而來的。中國古籍《山海經》中記錄了許許多多的神，他們多是半人半獸的形體。遠古人類崇拜動物是普遍存在的，他們相信人是從某種動物轉變來的。崇拜動物是十二生肖起源的直接原因。

十二生肖是一種紀年方法，最初流行於中國北部遊牧地區。對於十二生肖的起源說，宋代朱熹有不同看法，他認為，采用十二地支和十二種動物是記錄一天十二個時辰的。十二生肖選擇和排列是根據動物一天中最活躍的時間來確定的。明代王守仁從陰陽學的角度也提出了自己的看法。他發現，十二生肖動物的排列有一種規律，其中鼠、虎、龍、猴、狗都各有五個腳趾，加上馬是單蹄，都是奇數屬陽；牛、兔、羊、雞、豬都是雙趾屬陰，蛇無足，但舌分兩叉，也是偶數。這樣十二生肖動物正好按足趾數目的奇偶相間排列。無論哪種學說，生肖的產生是同紀時密不可分的。其中數字“十二”是勞動人民長期實踐中總結出來的。十二生肖產生後，對民俗影響也比較大。古人出於對動物的崇拜，把名叫作貓、狗、豬之類是很平常的。

古代十二生肖大部分可作姓，如在漢朝有姓狗的，文獻記載中有叫狗米央的。還有姓豚的，“豚”是小豬，所以姓“豚”即姓“豬”。後秦姚萇的皇後姓蛇。元朝有一個河內知縣姓虎，名秉。明朝山西都督叫虎大威。明朝也有人叫雞鳴時的，叫羊可立的。到現代，姓羊、馬、牛、龍的更是常見。唐代生肖禁忌尤其講究。柳宗元《三戒》裏記著一個故事，某永州人在子年出生，所以，他拜鼠為神，並愛鼠如命，他自己不養貓，更不準別人養貓，擊鼠，所有的老鼠知道後，都到他家飽食，安然無恙。最後弄得永州某人，“空無完器，械無完衣。”故事說明在古代確有屬什麼崇拜什麼的習俗。當時的人們相信生肖會顯靈，所以，不少人改變了自己的飲食習慣，如屬羊的不吃羊肉，屬牛的不吃牛肉，屬豬的不吃豬羹等。通過考古發掘發現，早在唐、宋以前就有生肖陶俑出現，古人把各種屬相頭安在人身體上，塑成了獸頭人身俑。把它們擺在堂上供奉，或葬於墓室中。據研究，當時古人認為，人死後進入下一世界陰曹地府，也得有生肖相隨。

封建統治者對生肖禁忌達到了荒唐的程度。他們利用手中權力，肆意發號施令。宋徽宗屬狗，曾下令嚴禁屠狗，元仁宗屬雞，在都城規定對雞處置若幹條，其中不許倒提雞，違者有罪。明武宗朱厚照屬豬，他於正德十四年（1519）發布命令，不準養豬，恐怕人們宰或買賣。如有違者，全家趕往邊疆充軍。他的命令，曾使當朝一代豬幾乎絕種，百姓連清明節祭祀的豬都無法找到。慈禧太後對羊一生大忌。她生於幹支乙未年（1835），屬羊，故而將“羊”列為宮中大忌，她“聽政”40余年，特別愛看戲，對戲名及戲中有羊的字眼都不準唱，伶人“入宮侍戲”，如果事先不問清楚，或偶爾不留意，唱念中帶了“羊”字，她會立即降罪。同治年間，梆子名伶十三旦（侯俊山）在宮廷裏侍演《玉堂春》，蘇三起解時有一句唱：“我好比羊入虎口有去無還。”慈禧一聽生了氣，立即命令停演，決意要罰演員罪，經李蓮英再三解釋和講情，才得以幸免，從那時起，宮中再唱這一句戲時，改為“我好比魚兒入網有去無還”。民間長期流行的屬相相克禁忌，影響很廣泛。在婚配上的屬相相克說，較有代表性的是一首蔔屬相相克歌謠。

綜觀歷史因生肖不合而破壞婚姻幸福的家庭不可勝數，所以，民間傳謠不可信。家人有屬狗的，往往給狗戴一用紅布做成的項圈。有屬豬的，過年前殺豬時，讓他躲開不看，屬馬的給馬戴一鈴鐺以示寵愛。帶有地方特點的崇拜十二屬相風俗還有許多。如北方地區，以老鼠為題材的年畫受到普遍歡迎。耗子尖嘴細腿，其貌不揚，而且牙齒鋒利，性喜偷食，損人衣物，令人生厭。可是歷代畫家們卻把老鼠畫得活潑可愛，新中國成立前，有《鼠輩傾燈圖》《老鼠嫁女》等，“老鼠嫁女”至少畫有老鼠十五六只之多，並都穿花衣，除新娘坐花轎外，有打執事的，有擡轎子的，有敲鑼的，有吹嗩吶的，有搖旗的，還有擡箱子的，看上去聘親隊伍十分龐大，特別熱鬧。老百姓都很喜歡這幅年畫。據傳，老鼠聘閨女在臘月，人們大概是為了把老鼠“送出去”圖寧靜的意思。

也有人認為人們之所以對老鼠聘女的事感興趣，是由於它繁殖快，取“多子多孫”之意。對雞的崇拜，古人認為雞可辟邪鬼。雞為陽精，雄者陽之體，具有驅魔功能。正月二十日後母親給小孩縫一只公雞圖案，戴在小孩胳膊上，以乞小孩二年無病。中原地區愛畫大公雞立於石上，諧音意為“室上大吉”。北方窗戶剪紙及年畫都有“胖娃抱雞”的圖案，漢族民間婚俗迎娶時，男女雙方都分別備紅公雞、肥母雞一只作“吉人”的象征。這對雞稱為“長命雞”，意為長命延年，吉祥如意。臺灣廟宇中，在神桌下立一尊虎爺，相傳虎是土地公的屬神，至今臺灣民間在節慶、祝賀場合仍忌諱屬虎的人到場。江蘇、浙江一帶對猴的崇敬也有不少講究，正月裏在屋檐下掛上用布縫制的猴，諧意為“封侯”。還有的在畫面上畫蜂、猴、蝙蝠、鹿四種動物，意為“封侯福祿”。猴子在一棵楓樹上摘取印綬，意為“封侯掛印”。猴子背著一小猴叫“輩輩封侯”，等等。民間對十二生肖有著根深蒂固的觀念，以代代相傳的方式，烙印於人們的思想裏，影響著人們的行為方式。人們對十二生肖中的各相動物用不同的方式表達情感，或利用它、研究它。