觀世音菩薩在《楞嚴經》中，以耳根圓通，而被文殊菩薩揀選為二十五圓通中第一圓通。因為“此方真教體，清凈在音聞”。《華嚴經·入法界品》善財童子五十三參，觀世音菩薩是他所參訪的第二十位善知識，善財到補怛洛迦山菩薩住處，菩薩為他解說“大悲行法門”。《法華經·觀世音菩薩普門品》，敘述觀世音菩薩見到眾生種種苦難，隨時隨處，應以何身而得度者，即現何身而予以救濟。凡是遇到危難的人，稱念菩薩的名號，他會實時觀其音聲前往拯救。以上三部大經中專門敘述觀世音菩薩的篇章，夏蓮居老居士把它合編在一起，名之為《觀音三經》，這是我們了解觀世音菩薩的經典依據。

菩薩隨類現身，應機說法，應化無方，眾多的感應的事跡，是歷代藝術家創作的素材，尤其是畫家描繪的對象。因此在佛菩薩形像之中，是以觀世音菩薩的造形最為豐富繁多。這是因為觀世音菩薩突出的是慈悲心重，而社會也呼喚真實愛心，所以他得到最為普遍的熱誠。唐朝以後，觀世音菩薩多被塑畫成女性形像，以此來表現他的慈悲。我們知道母親是嬰兒的依靠，是遊子溫暖的避風港灣。遊子思鄉那是對母愛的依戀與呼喚，因此古德希望用母性的大愛來表達菩薩對一切眾生若赤子的慈悲。所以不可以把觀世音菩薩當作是女性菩薩，要知道這是慈愛的象征。在很多觀世音菩薩的感應故事裏，菩薩也大多以女身示現，這是眾生對無私之愛祈求的感應，也是菩薩形象多是女性的原因。

中國民間根據《華嚴經》“五十三參”中善財童子到補怛洛迦山觀世音菩薩住處參訪他的說法，結合他在浙江定海縣東舟山群島的感應事跡，便認定這裏就是菩薩在中國的住處，名之為普陀山。沿襲下來，這裏便成了信眾朝拜觀世音菩薩的聖地。根據同樣的典故，而有了“童子拜觀音”的形像。又有人把善財童子，與《法華經》中的龍女，共同做為觀世音菩薩的左右脅侍。