華夏民族對周邊文化相對落後的民族的總稱。華夏族大約形成於公元前2000年左右，至公元前771年，歷夏、商、周三代。三代並非源出同族，但在相互的兼並中逐漸融合，成為了一個民族共同體――華夏族。華夏族按照東西南北的方位，將周邊落後的民族稱為夷、蠻、戎、狄，總稱“四夷”或“蠻夷”。

夷的族稱，以甲骨蔔辭關於屍（夷）方的記錄為最早。西周金文則正式出現了“東夷”的稱謂。整個西周時期，東方諸夷都是周王朝的勁敵。文獻記載周對東方的戰爭中，出現了東夷、淮夷、南淮夷、南夷等不同的稱謂。由於族源直接繼承兩昊（大昊、少昊）部落，因此雖為夷人，但與夏、商、周三代仍有著一定的淵源關系。

秦始皇統一中國後，三代東夷的苗裔，都已融入了華夏民族之中。秦漢後，東夷除了指先秦的東北夷，又將倭人列入，泛指東方的民族和國家。

蠻，在文獻記載中，常指南方民族，如三苗、百越、楚、濮、群蠻、巴等。其實不專指南方。《史記•匈奴列傳》說：“唐虞以上有山戎、獫狁、葷粥居於北蠻。”可見在西周以來，也用作非夏族的通稱，並且和“夷”一樣可以用作與夏對舉，稱為“蠻夏”。

南蠻的總稱，大概出現於戰國。《呂氏春秋•恃君覽•召類》說：“堯戰於丹水之浦，以服南蠻。”《禮記•王制》說：“南方曰蠻，雕題交趾。”南蠻族系復雜，長江中遊有三苗、楚、群蠻；長江中上遊有濮、巴蜀；長江下遊及珠江流域有百越（有很多分支，如秦漢之際的東甌、閩越、南越、西甌、駱甌等）；雲貴高原西南夷的先民也不止一個族系。

戎，作為族稱始於周代。在滅商以前，戎是用來稱呼在周原附近與周為敵的各部落。其時，周的勁敵主要集中於周原以西隴山地區，故被稱為“西戎”。商亡，為表示對商的敵愾，又稱“戎殷”、“戎衣”。西周中葉，“徐”為周的東方勁敵，雖屬東夷，確往往稱之為“徐戎”，此稱一直延續至春秋戰國。“西戎”，從西周到戰國，主要指氏羌系各部落；秦漢以後，狹義上指氐羌諸部，廣義上則包括中國西部各民族。

狄作為族稱，始於春秋中葉。狄的本義，按王國維的考證，應是“遠”與“剔除”的意思；此外另有“強悍有力”、“行動快疾”的釋義。春秋初，其在秦、晉、鄭、衛等國以北，當時仍被稱為“戎”。到春秋中葉，“北狄”一詞出現。此後近一百年的時間裏，又陸續出現了赤狄、白狄、長狄等分支。在整個春秋時期，戎狄有時仍會混稱，有的部落兼有戎、狄兩種稱號。進入戰國，狄的主要部分已經分化，有部分隨胡人南下而融入胡人當中，成為匈奴的重要來源之一。華夷五方格局的形成經歷了春秋、戰國漫長的歲月，概念也在不斷變化。唐時，就有將日本、高麗、波斯、天竺等國列入四夷的記載。可見，四夷的定義也始終是相對的。