中國自古是多民族國家，各民族的婚俗及其禮儀也有有所不同，但是自從華夏先祖在商周之際進入文明社會後，其男婚女嫁就逐漸有了一套約定俗成的禮儀，並被後代王朝定為禮制，為漢民族普遍認同。這就是儒教經典備載的“六禮”。“六禮”原來是周代貴族男子的婚娶禮儀，據《儀禮?士昏禮》，“六禮”指納采、問名、納吉、納徴、請期、親迎等六個步驟及其禮儀。

“納采”是婚禮的第一禮，男家選定意中人後，請媒人向女家提親，女家同意後，男家再備禮親人前去求婚。納的意思就是納送，其所送的禮物用雁，因為在古人心目中，雁為候鳥，順陰陽往來，象征男婚女嫁順乎陰陽，後代也有用羔羊、合歡、嘉禾、膠漆等物代替的，都用以象征夫妻關系和睦牢固之義。

“問名”是婚禮的第二禮，男家行納采禮後，再托媒人詢問女方的名字、排行、出生年月日時等，以便男家蔔其吉兇，這實際上是男家詳細了解媳婦及其娘家的過程。

“納吉”是婚禮的第三禮，男家行問名禮後，在自家祖廟中蔔問吉兇，若得吉兆，男家再遣使者通知女家，於是兩家就正式締結姻親關系，後代稱為定盟，現在代稱為訂婚。納吉是正式訂立婚約，行禮時須有信物，古代用雁，後代多用首飾、戒指、彩綢等。

“納徴”是婚禮的第四禮，徴的意思是成，即男家在納吉之後，將幣帛等貴重彩禮送給女家，納幣以成婚禮，故又稱“納幣”。幣指作為禮物的絲織品，以及鹿皮等，非指錢幣，後代稱為“聘禮”或者“財禮”等。納徴所送彩禮數量取雙忌單，如束帛（絲綢）為十、鹿皮成對（即儷皮）等。

“請期”是婚禮的第五禮，男家行納徴禮後，即派使者往女家征求成婚日期，但這只是一種走過場，因為男家已經蔔得吉期，請女家決定婚期只是謙辭，以示尊重對方，女家自然辭讓一番，意即婚期由男家決定，於是男家使者將婚期告知女家，故後代“請期”直稱“告期”。

婚禮的第六禮是“親迎”，到了約定的婚期，新郎於黃昏時分親自前往女家迎娶新娘。

至此，“六禮”完備，婚禮的男女主人公才正式登場，舉行拜天地祖宗。拜堂、合巹（後代演變為“交杯酒”）、入洞房等婚慶儀式。“六禮”本是貴族婚禮，在其整個過程中，始終貫穿著繁文縟節，因此，隨著這一婚禮模式在民間的流行，也逐步有所減省，而所送禮物也因時因地不斷變化。

宋代朱熹作《家禮》，就將“六禮”簡化合並為納采、納吉、親迎三項，類似現代的求婚、訂婚、成婚三部曲。元明清三代，朝廷頒布的《土庶婚禮》就是依據《朱子家禮》制訂的，但品官卻必須嚴格依照古禮舉行“六禮”，以顯示官民之間的等級差別。從現代的角度看，“六禮”所包括的儀式實際上只是婚禮的前奏曲，現代將親迎後的婚慶典禮才稱為婚禮，這是古今婚禮一詞的差異。