地支與天幹一樣，依順序包含了萬物從孕育、生長到繁盛、衰亡的過程。

子：《說文解字》：十一月，陽氣動，萬物滋，人以為稱。徐鍇曰：十一月夜半，陽氣所起。人承陽，故以為稱。子，滋生，引申為萬物滋生、發展之意。醜：字甲骨、金文從又從◎，象手有指甲，◎象指爪尖利之形，本義是指爪。後假借為地支名，本義消失。（註：地支的“醜”與美醜的“醜”不是同一個字，美醜的“醜”是“醜”的簡體字，是兩個不同的字）《說文解字》：紐也，十二月萬物動，用事。象手之形，時加醜亦舉手時也。引申為萬物萌發而且細長之意。

寅：《說文解字》：髕也。正月易氣動,去黃泉欲上出,陰尚強也。《尚書·堯典》：寅賔出日。寅是移、引的意思， 指萬物至此已畢盡而起。引申為萬物開始成長。卯：《說文解字》：冒也。二月萬物冒地而出，象開門之形，故二月為天門。段玉裁：律書曰，卯之為言茂也；天文訓曰，卯則茂茂然；釋名曰：卯，冒也，載冒土而出也，葢陽氣至是始出地，字象開門也，卯為春門，萬物已出。《晉書·樂誌》卯，茂也，謂陽氣生而孳茂也。太陽出來，萬物冒土而出。

辰：《說文解字》：震也。三月，陽氣動，雷電震，民農時也。物皆生，從乙、匕，象芒達（萌發之意）。臣鉉（徐鉉、徐鍇兄弟的謙稱，五代時的南唐人，後入北宋，著名文字學家)等曰：三月陽氣成，艸（cǎo，從二屮，象丨出形，有枝莖）木生上徹於土，故從匕。廠，非聲。疑亦象物之出。徐鍇曰：匕音化。乙，艸木萌初出曲卷也。寓意萬物經雷震而長，欣欣向榮。巳：甲骨文字形，像在胎包中生長的小兒。本義：在胎胞中成長的小兒。《淮南子·天文》：巳則生已定也。《說文解字》：四月陽氣巳出，陰氣巳藏，萬物皆成文章，故巳為蛇，象形。寓意萬物已經長成。

午：《說文解字》：啎也。五月，陰氣午逆陽。冒地而出。此予矢同意。《玉篇》：午，交也。十二時辰中的午時，正是一個前後相交的時段。陽氣已至最盛（盛而轉衰，陰氣起，午是個轉折點），萬物已經豐滿壯大。未：《說文解字》：味也。六月，滋味也。五行，木老於未。象木重枝葉也。根據“隸定”字形解釋：字從木，從一。“一”為註意記號，其位置在木的上端，表示“註意草木的上部”。本義：柔枝嫩葉。轉義：沒有長成，不可采摘。這個時候，陰氣起，萬物雖已豐滿壯大，開始成熟有滋味，但還沒有到采摘、收獲的時候。

申：《說文解字》：神也。七月，陰氣成，體自申束。從臼，自持也。吏臣餔時聽事，申旦政也。曹植《洛神賦》：申體防以自持。寓意萬物已經長成，成熟了，但還沒有成熟到極致。酉：《說文解字》：就也。八月黍成，可為酎酒。象古文酉之形。《白虎通·五行》：酉者,老也。本義：糧食發酵、谷物腐敗（即谷物成熟，可以釀酒。或谷物太多，因來不及吃而自然腐敗），寓意萬物已經成熟通透，接近衰敗了。

戌：《說文解字》滅也。九月，陽氣微，萬物畢成，陽下入地也。五行，土生於於戊，盛於戌。從戊含一。晉書》：九月之辰謂為戌,戌者滅也,謂時物皆衰滅也。寓意萬物已經到了衰落滅亡的時候。亥：荄也。十月，微陽起，接盛陰。從二，二，古文上字。一人男，一人女也。從乙，象褢子咳咳之形。《春秋傳》曰：“亥有二首六身。” 古文亥為豕，與豕同。亥而生子，復從一起。《論衡·物勢》：亥，豕也。清代段玉裁《說文解字註》：荄也。十月微陽起接盛陰。律歷誌曰。該閡於亥。天文訓曰。亥者、閡也。釋名曰。亥、核也。收藏萬物。核取其好惡真偽也。許雲荄也者。荄、根也。陽氣根於下也。十月於卦為坤。微陽從地中起接盛陰。即壬下所雲陰極陽生。寓意萬物已經收藏起來，種子進入儲藏，準備第二個輪回的開始。

十二地支的名稱的定義也反映了古人對事物發展的最基本的唯物看法，與陰陽、五行、天幹相應和。譬如人之發展變化：子——嬰兒出生，進入生命周期循環；醜——嬰兒抓住母體，攀援吸奶；寅——迅速生長；卯——孩子身體長得和父母一般高；辰——孩子離開家庭進入社會；巳——孩子成人，成為社會的正式成員；午——男孩的身體發育和社會謀生技能都達到頂峰；未——女孩的身體發育接近完成；申——少男少女婚媾；酉——男女身體熟化；戌——男女老掉牙齒；亥——人類更新自身。