中國古代的歷法，是用天幹和地支的組合來紀年的。古典文學名著《西遊記》第一回中有一句話“山中無甲子，寒盡不知年”，這裏所說的“甲子”，即是指用幹支紀年的歷法。意思是說，由於深山裏面沒有歷法，二十四節氣中小寒、大寒已經過去了，還不知新春即將來臨。

古代采用幹支紀年的方法，是非常科學的，但在當時乃至後來漫長的社會進程中，能識文斷字的人畢竟是極少數。要用甲乙丙丁、子醜寅卯等天幹地支的組合來記住所生的年份，這對於不識字的大多數人來說是非常困難的。為了便於記憶和推算，人們就采用鼠、牛等12種動物來與十二地支相對應的方法，每年用其中的一種動物來作為這一年的屬相。如公元2017年按農歷是丁酉年，屬相便是雞。記住丁酉年比較困難，記住雞年就容易多了。歷史上，人們結婚生子後，不用戶籍登記，對平民百姓來說孩子出生那年的年號記住記不住倒是無所謂，記住的是孩子的屬相就可以了。因此，屬相起到了強化記憶的作用。這種對年齡特殊的記憶方法成為我國民俗文化的一大特色。由於天幹10位、地支12位，所以每過12年就是一個小循環，每過60年就是一個大循環（一個花甲子）。這就是說人人每過12年就會遇到與自己出生那年相同的屬相年，這就是人們所說的本命年。

古人認為，人的一生，上至帝王將相，下至百姓走卒，都會有個七災八難。民間普遍認為，本命年為兇年，是人的生命歷程中的一道“坎”。這種喻示無疑會對人的心理發育產生著巨大的影響，因為人們趨吉避兇的心態是與生俱來的。在漢族傳統習俗中，本命年常常被認為是一個不吉利的年份。“本命年犯太歲，太歲當頭坐，無喜必有禍”的民謠，是關於本命年不甚吉利的最好寫照。故漢族民間通常把“本命年”也叫做“檻兒年”，即度過本命年如同邁進一道檻兒一樣。每到本命年時，漢族北方各地，不論大人小孩均需系上紅腰帶，俗稱“紮紅”；小孩還要穿紅背心、紅褲衩，認為這樣才能趨吉避兇、消災免禍。每逢春節，市場上到處有出售“吉祥帶”、“吉祥結”的紅黃綢帶，本命年的人們將之系在腰間、手腕上，也寄托了漢族勞動人民一種祛邪、避災、祈福的美好願望。

人們為什麼對本命年有這種畏懼心理呢？本命年為什麼會在蕓蕓眾生的心靈中有這麼強的感召力？如果說在很大程度上這是受到了我國傳統文化中命理學說的影響的話，有趣的是在眾多的命理書籍中還未發現有關論述，命理書中對“元辰”的定義與道教也是大相徑庭；如果說這種畏懼心理是封建迷信作祟的話，但生活中確實有人在本命年遇到了多多少少不遂心的怪事，有的人也認為在本命年會做一些荒唐事。劉心武在《關於本命年》一文中也認為，從人的心理發育的角度上看，本命年在人的生命進程中往往會成為一個大“坎兒”，因此構成了一個危險期。

“本命年不順”的說法，至今還有許多人相信。其實，但凡12歲以上的人，都已經歷過本命年，對於這一年是否順利，也有所感受。經歷之後，有的人會說“果然不順”；可是也有人說，自己在本命年“平平淡淡”，或者“一切皆順”。這是怎麼回事？

事實上，那些認為“諸事不順”的人，往往是由於心理作用。人生總有一些波折，如果恰逢有大的波折出現在本命年，那麼不信的人根本就不會將二者關聯起來，而相信之人則會鞏固他們的迷信。

眾所周知，遭遇困難時心態最關鍵，所以不信之人往往能以平常心安然度過；反而是迷信的人，心理和行為上都戰戰兢兢，本來能夠輕易度過的“坎兒”，可能讓他“如履薄冰”了一整年。