十二生肖文化，是古人留給我們的寶貴遺產，也是最具特色的民族文化之一，因其通俗性兼趣味性沿用至今。身為中國人，降臨到這個世界上的第一份禮物，就是生肖屬相。生肖文化源遠流長，博大精深，是中國傳統文化的重要組成部分。

  生肖文化的起源  

十二生肖，是我國民間特有的計算年齡的方法。關於生肖文化，大家多多少少應該都知道一些。生肖文化流傳的時間也不短了，但是圍繞它有各種傳說，很多時候莫衷一是。所以，先來談談生肖文化的起源。

生肖之“生”，乃指“生辰”，“肖”意即“像”。大量文獻說明，十二生肖發源於中國，萌發形成於先秦時期，確立於東漢。生肖文化最初起源於華夏先民的動物崇拜、圖騰崇拜，也是早期天文學的結晶。今天，在一些流傳下來的巖畫上，我們仍然可以看到許多動物圖案，最早甚至可以追溯到史前的傳統時代。在當時，這些圖案主要是圖騰，或者是象征性的一種說明，還沒上升到理論的高度。

有關生肖屬相之說最早見於中國第一部詩歌總集《詩經》，到南北朝時期民間就開始普遍使用生肖。南朝梁陳時期的詩人沈炯曾作《十二屬詩》：“鼠跡生塵案，牛羊暮下來。虎嘯坐空谷，兔月向窗開。龍隰遠青翠，蛇柳近徘徊。馬蘭方遠摘，羊負始春栽。猴栗羞芳果，雞跖引清杯。狗其懷物外，豬蠡窅悠哉。”這首詩在首字按序嵌入了十二生肖名，且突出了每種動物的生性特點，起到畫龍點睛之作用。

明朝才子胡儼也曾作詩一首：“鼷鼠飲河河不幹，牛女長年相見難。赤手南山縛猛虎，月中取兔天漫漫。驪龍有珠常不睡，畫蛇添足適為累。老馬何曾有角生，羝羊觸藩徙忿嚏。莫笑楚人冠沐猴，祝雞空自老林邱。舞陽屠狗沛中市，平津牧豕海東頭。”詩中首聯的“鼷鼠”即水鼠，“牛女”即牛郎織女。第三聯中的“驪龍”是龍的一個種類，其頦下有寶珠一顆，故謂之“驪珠”。第四聯提到的“羝羊”即公羊，“觸藩”指羊用角去撞籬笆。第五聯說的“祝雞”指呼喚雞。第六聯的第一句，指被漢高祖封為舞陽侯的名將樊噲，他曾在江蘇沛縣以宰狗為生。最後一句是指漢武帝的丞相公孫弘，這位丞相當年曾在東海放過豬。胡儼以歷史典故寫十二生肖，可謂別有生趣。

與生肖文化相關的是中國古代特有的天幹地支歷法。天幹地支，簡稱為幹支，源自中國遠古時代對天象的觀測。經過演變，簡化為今天的十天幹和十二地支。十天幹指的是“甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸”，十二地支指的是“子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥”。十天幹和十二地支依次相配，組成六十個基本單位，兩者按固定的順序相互配合，組成了幹支紀元法。此法依次“幹”“支”兩組符號各取一字，一一搭配，由“甲子”至“癸亥”，六十年輪完幹支組合序列一個周期，稱為“花甲”。從上一個甲子到下一個甲子，正好是60年。這在人均壽命比較低的古代，差不多是長壽、圓滿的一生了。進而，人們又將十二地支配以十二種動物，用作相關年序代號，使之趨於形象生動，達到利於記憶、推算之目的，“十二生肖”由此形成。

除了以“幹支”來紀年，中國古代還用其來紀月、紀日、紀時。因每月天數恰為十進制，一年又恰為十二月，故分別以“幹”紀日，用“支”紀月，且將“十二地支”用於紀時，分一晝夜為十二時辰，每一時辰等於現代時間中的兩個小時。現在我們看古裝電視劇會發現，古代人常常說“時辰”，就是這個緣故。

生肖文化與五行、陰陽八卦等也有聯系。比如，子（鼠）屬陽水，北方；亥（豬）屬陰水，北方。寅（虎）屬陽木，東方；卯（兔）屬陰木，東方。醜（牛）、未（羊）屬陰土，中央，等等。

生肖文化的起源幾乎與中華文明的起源一樣古老，它是組成中華文明的一個重要的文化因子，古歷法的誕生、對中國文化影響深遠的陰陽五行哲學觀念的產生都包蘊其中。此外，生肖的隱含意義中還包含著中國人豐富的文化心理內涵，這從人們賦予十二生肖的隱含意義可見一斑：老鼠代表智慧、牛代表勤奮、老虎代表勇猛、兔子代表謹慎、龍代表剛、蛇代表柔韌、馬代表勇往直前、羊代表和順、猴代表靈活、雞定時打鳴代表恒定、狗代表忠誠、豬代表隨和。

  十二生肖排序有何講究  

上面簡單梳理了一下生肖文化的起源，接下來和大家談談生肖排列問題。正如前面所說，十二生肖是與十二地支相配以人出生年份的十二種動物，包括鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。有人也許會問，十二生肖為什麼是現在我們看到的這種排列順序？這裏面有什麼講究呢？

十二種動物與十二地支搭配原則，乃是解析中國“十二生肖”之又一難題，自古迄今，探研者眾多，結論卻大相徑庭。在這裏僅列舉幾個比較有代表性的說法。

中國宋代學者洪巽乃“奇偶陰陽說”代表人物。他認為，“十二生肖”排列與《周易》之陰陽哲學相關，其日：“子、寅、辰、午、申、戍，俱陽（陽即指陽性地支）。故取相屬之奇數以寫名，鼠、虎、龍、猴、狗皆五指，而馬單蹄也；醜、卯、巳、未、酉、亥俱陰(陰性地支)，故取相屬之偶數，牛、羊、雞、豬皆四爪，兔兩爪，蛇兩舌也。”意思是說，十二生肖以十二種動物足趾之奇偶與地支陰陽相配而成。

明代葉世傑試圖以“十二生肖”動物“不足之形”釋其入選原因。他認為，“術家以十二生肖配十二辰，每肖各有不足之形焉，如鼠無牙，牛無齒，虎無脾，兔無唇，龍無耳，蛇無足，馬無膽，羊無瞳，猴無臀，雞無腎，犬無胃，豬無筋，人則無不足”。另一個與他同時代的學者李詡則認為，十二生肖的排列順序與上天二十八宿星象位序相關。二十八宿分布周天，以值十二時辰，每個時辰二宿，子、卯、午、酉三宿，每宿各有所象。二十八宿所象動物按天空次序持列，由北而東、而南、而西進行周轉。

上面幾種說法，都有各自的道理。或許綜合起來，是比較完整的解釋。與十二生肖排列有關的，還有一個人們經常會問的問題是：為何老鼠排在生肖列表的首位？關於這個，也有不少傳說故事，但其實這樣的排列是有講究的。

我們通常講的十二生肖，蘊含著一張一弛，一陰一陽，一動一靜，奇偶相得的原理。按照洪巽的說法，十二生肖中的動物，無論兩足抑或四足，大多前後足趾數相同，“惟鼠前足四趾而後足五趾，奇偶同體，陰陽兼備，故置‘十二生肖’之首”。意思是說，老鼠前面兩只腳各有4趾，後面兩只腳各有5趾，在十二生肖中，只有它是這樣的，可謂獨樹一幟。老鼠的這一特征符合陰陽之說。無獨有偶，明代學者朗瑛在《七修類稿》中也稱，鼠前足四爪，偶數為陰，後足五爪，奇數為陽。子時前半部為前夜之陰，後半部為當天之陽，正好用鼠來象征子。清代劉獻延《廣陽雜記》引李長卿《松霞館贅言》：“子何以屬鼠也？曰：天開於子，不耗則其氣不開。鼠，耗蟲也。於是夜尚未央，正鼠得令之候，故子屬鼠。”子時為夜，天還未亮，正是老鼠出沒的時間。可見，老鼠排在生肖首位，與天幹地支、五行陰陽有關。

那麼，牛為何排名第二？除了傳說，比較有根據的說法有以下幾種。一種說法是，“鼠咬天開”，天開之後，接著要辟地，“地辟於醜”，牛耕田，該是辟地之物，所以以醜屬牛。還有一種說法是根據“奇偶陰陽說”而來的，牛是四趾（偶），排在鼠之後，虎之前。也許有人要問，兔、羊等也是四趾，為何牛排在前面？這或許與牛在古代勞動人民生活中的重要性有很大關系。關於牛的詩作也有很多，比如，李白的“花暖青牛臥，松高白鶴眠”，張籍的“入陂草多牛散行，白犢時向蘆中鳴”。而由牛郎織女傳說引申的詩作就更多了，比如杜牧的“天階夜色涼如水，臥看牽牛織女星”，當然這裏的牛已經不是日常生活中的牛了，但也說明，“牛”這個字被廣泛使用。而魯迅先生的一句“橫眉冷對千夫指，俯首甘為孺子牛”，已經成為很多人的座右銘，也成為我們民族自強不息的美德與精神的象征。

好幾年前，網上曾有好事者提出應該重新變更十二生肖——讓為人貶損的“鼠、蛇、雞、豬”下課，讓更顯吉祥的“獅、魚、鳳、鶴”上崗，當時就有人批駁其荒謬。十二生肖由十二地支與十二種動物相配組成，蘊藏著深厚的傳統文化底蘊。如果脫離文化光談生肖，則只能淪為笑談。