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​《周易》有兩個基本符號：“一”、“--”。

這兩種符號，連線“一”稱作陽爻或剛爻，斷線“--”稱作陰爻或柔爻。

陽爻代表陽氣，陰爻代表陰氣。

陰陽二氣的交感流通化生萬物，剛爻與柔爻的錯雜表示宇宙萬物。

由三個陽爻組成的就是乾卦，乾卦表示純陽的天；

由三個陰爻組成的就是坤卦，坤卦表示純陰的地。

乾坤兩卦是構架《周易》的總綱。

用兩種爻畫組成三條線的卦，只能組成八種基本形態，這就是八卦：

乾、坤、離、坎、艮、震、兌、巽。

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為了便於記憶，朱熹在《周易本義》裏記載了一首歌訣：

“乾三連，坤六斷；震仰盂，艮覆碗；離中虛，坎中滿；兌上缺，巽下斷。”

意思是說：

乾卦是三條連線，坤卦是六截斷線；

震卦像一個口向上的缽盂，艮卦像一只扣過來的碗；

離卦的中畫虛，坎卦的中畫滿；

兌卦，上畫有缺口，巽卦下畫斷開。

八卦所代表的基本物象是乾象天，坤象地，離象火，坎象水，艮象山，震象雷，兌象澤，巽象風。

古人認為這是宇宙最明顯的八種物象。

用八種物象來說明世界上的萬事萬物顯然不夠，古人又在八卦上附加了許多與基本象性質近似的其他物象。

盡管這樣，八卦還是太少了，不足以說明復雜的自然現象、社會現象，於是又把八卦兩兩重疊起來，組成了六十四卦。

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為了便於記憶，《周易本義》裏還有一首分宮卦象次序歌訣。

全錄如下：

乾為天，天風姤，天山遁，天地否，風地觀，山地剝，火地晉，火天大有。

坎為水，水澤節，水雷屯，水火既濟，澤火革，雷火豐，地火明夷，地水師。

艮為山，山火賁，山天大畜，山澤損，火澤睽，天澤履，風澤中孚，風山漸。

震為雷，雷地豫，雷水解，雷風恒，地風升，水鳳井，澤風大過，澤雷隨。

巽為風，風天小畜，風火家人，風雷益，天雷無妄，火雷噬嗑，山雷頤，山風蠱。離為火，火山旅，火風鼎，火水未濟，山水蒙，風水渙，天水訟，天火同人。

坤為地，地雷復，地澤臨，地天泰，雷天大壯，澤天夬，水天需，水地比。

兌為澤，澤水困，澤地萃，澤山鹹，水山蹇，地山謙，雷山小過，雷澤歸妹。

六十四卦把一卦三爻變成一卦六爻，卦裏出現了互卦，擴大了取象範圍，又出現了上下卦的關系和爻的推移運動，可以用來說明世界萬物。