張京華論文說:(宋代理學開始者周敦頤的)《太極圖》和《太極圖說》是象數和義理結合的表達，也是對宇宙萬物和人類社會最簡明的表達，因而也最能代表中國固有的整體性的思維方式。《太極圖》各層的圓形，表達的是宇宙萬物為一個整體，完整無缺。儒家哲學上的"無極-太極"一元論，對應著儒家歷史學上的"《春秋》大一統"。(近代以來，史學家褒揚國家統一，而哲學家褒揚百家爭鳴，史與哲分途，表明史、哲二科似均未達於一間。)《太極圖》的5層，分別是宇宙萬物發展變化的5個階段。5層之間有連線，表明5層相互連貫。宇宙萬物的發展變化當然是一個整體，因此5層圖繪需要上下疊加。分層繪圖，是為了理解的需要。

(周敦頤的)《太極圖》共有5層，自下而上分別是:

(1)萬物化生

提出"萬物"這一總謂的概念，表達著最大範圍的關懷。萬物一體，萬物平等，萬物無不相互關聯;萬物均有生命，萬物都體現"道"。上承子思《中庸》的"贊天地之化育"，下啟張載《西銘》的"民胞物與"。

在圖象上，這一層代表宇宙萬物的實存，是最具有感性的表象層面，應當有充盈飽滿之象，應當完全塗實。傳本作空白的圓形，是受刻版的局限。

(2)坤道成女，乾道成男

提出宇宙萬物均可以區分有陰陽兩類。男女亦即陰陽，陰陽彼此雙方相互依賴而存在。因此男女平等，各得其分。坤道乾道，對應著陰靜陽動。坤與陰雖然是受動的，但卻排序在乾與陽之前，因為坤與陰更加緊接宇宙萬物的本原，所以周敦頤"主靜"。在圖象上，這一層專門表達陰陽，傳本空白的圓形中間，宜有一條均等的劃線，如後世"陰陽魚"的S形劃線。

(3)水火木金土

提出宇宙萬物又都基於五種元素構成的主張，在《易經》在兩儀系統中融入五行系統，構成所謂"二五之精"。"行"即是"道"，五行就是"天道"運行的五個階段。金是西方之行，木是東方之行，火是南方之行，水是北方之行，金木火水亦即東南西北，亦即春夏秋冬。所以水火木金土，相生相克;春夏秋冬，四時順布。天道四時嬗替，五行各一其性，人類、萬物的化生不僅原於陰陽，而且基於五行，意味著承認宇宙萬物的運動性、多樣性、復雜性。在圖象上，這一層應當仍為完整的圓形，五行、四時均統一於天道之內。傳本或呈方形，或呈六邊形，沒有包裹的圓形，是由於表達之誤。

(4)陰靜陽動

提出宇宙萬物是以陰、陽為基本元素的最大範圍的統一體。陰陽對立而統一，各自以對方的存在作為自己存在的依據。陰陽相互環抱，互為首尾，你中有我，我中有你。陰陽一剛一柔，一主動一受動，相互運動與相互作用，推動著宇宙的發展變化。在圖象上，這一層中分為兩半，陰陽各半;又細分為四個同心圓，亦陰陽各半。傳本中間的圓形為純白，不分陰陽，有誤，宋本為陰陽各半。若是純白，則與第5層重復。四圓，完整體現陰陽相抱，動靜相接。

(5)無名的圓框

宇宙萬物的存在，是一個完整的整體，就其最大範圍的包涵而言，猶如混沌。宇宙萬物的性質，也只有一個共同的性質，就是物質性。所以宇宙又統稱為"萬物"，又稱為"萬有""大有"，《易經》則稱為"太極"。"太極"即是"大極"，即是最大範圍的宇宙存在。而最大範圍的宇宙存在是絕對的，絕對的宇宙存在是無可描述的，所以稱為"無極"。

"書不盡言，圖不盡意。"宇宙本原在哲學上是存在的，在物理上也是存在的，然而卻是難以描述的，所以人類的認知會由物理的層面上升到形上的層面，即所謂"形而上者謂之道，形而下者謂之器"。

確定宇宙萬物是整體性的存在，故稱之為"太極"。確定宇宙萬物整體存在的絕對性，故稱之為"無極"。"太極""無極"是兩個不同的概念，而表述的則是同一個宇宙。換言之，表述同一個宇宙，需要用兩個不同的概念。(朱熹認為"太極"已經具備"無形"、"無方所頓放""無限""無名""無以加""一畫亦未有""無聲臭之可言"的性質，所以可以再創"無極"的概念。朱熹認為"無極"概念由周敦頤自創。)

兩個不同的概念，其實只是同一個內容，所以"無極"又就是"太極"，"太極"又就是"無極"。所以說"無極而太極""太極本無極"。("無極而太極"一語，另有"自無極而為太極""無極而生太極"兩種版本，朱熹之所以堅持認為"無極而太極"的表述最為合理，正是要說明"無極""太極"本是一個、不可視為兩個的原理。)

"《易》以道陰陽。"《易經》的基本概念是陰陽，而陰陽是相對的概念，只可互為消長，不可互相取代。周敦頤《太極圖》與《太極圖說》的最高概念卻是無極、太極，無極、太極是絕對的概念，因此無極就是太極，太極就是無極，無極、太極是完全同一的。《易經》揭示了"陰""陽"構成同一的宇宙整體，《太極圖》與《太極圖說》則是強調了宇宙整體的絕對性。

"不言無極，則太極同於一物，而不足為萬化之根;不言太極，則無極淪於空寂，而不能為萬化之根。"有"太極"而無"無極"，不免"一統就死";有"無極"而無"太極"，不免"不統就亂"。

由此可見，"無極""太極"是對"陰""陽"的超越，是更加徹底的一元論。"無極"是絕對而無可描述的，意味著宇宙萬物具有無限可能的發展變化。在圖象上，這一層有傳本標出"無極而太極"，其實宋本並無一字。"太極"固然可以繪作圓形而塗實，但"無極"不僅不可塗實，甚至就連淺細的圓形邊框都不可匯出。繪出邊框，只是為了表達的權宜。