關於河圖洛書，很早的時候就已經有了關於河圖洛書的記載。誕生於西周的文獻《尚書·顧命》篇中就已經提到了河圖。《論語·子罕》篇也記載了孔子的話，子曰：“鳳鳥不至，河不出圖，吾已矣夫！”意思是說：鳳鳥也不來了，河也不出圖了，我是不是要不行了呢？可見，至少在孔子的時代裏，河出圖、洛出書的傳說已經非常明確的出現了。產生於戰國時期的文獻《周易·系辭》更是明確地說道：“河出圖、洛出書，聖人則之。”《系辭》將《周易》的源頭追溯到了河圖洛書。

根據傳說，在伏羲的時代裏，一匹龍馬從黃河之中馱出了河圖。在大禹的時代裏，又有神龜從洛河之中馱出了洛書。河出圖處被認為是今天河南省洛陽市孟津縣會盟鎮的龍馬負圖寺。而洛出書處則被認為是在今天河南省洛陽市的洛寧縣。

孟津黃河岸邊龍馬負圖寺中的龍馬

當然，所謂的河出圖、洛出書，都只能是傳說，而不能把傳說當成信史來看待。但是，這些傳說的背後，也說明了一個問題，我們的先民正是在河洛地區接受了自然的啟示，從而開啟了中華文明偉大的歷史征程。

關於河圖洛書，可靠的先秦秦漢時期的文獻，並沒有記載下來河圖洛書的內容。有一部分漢代學者認為，河圖就是周易，洛書就是《尚書》中的洪範九疇。到了漢代，讖緯流行，讖緯之中有關於河圖洛書的記載。但是，讖緯的內容普遍被認為是荒誕不經的。到了後世，尤其是隋朝以後，朝廷大力查禁讖緯，讖緯也就逐漸失傳了。關於讖緯中所記載的河圖洛書的內容，後世的學者有輯佚本，我們今天也只能是看到一些吉光片羽而已。

傳到今天的河圖洛書，是在宋代以後出現的。而這個河圖洛書，應該說是道教徒們從創造。它和先秦時期的河圖洛書並不一回事。關於宋代傳下來的河圖洛書，人們眾說紛紜，有許多不同的解釋。而先秦時期最早出現的河圖洛書，已經沒有誰能說的清楚到底是怎麼一回事了。