在上古時代，祖先主要依靠結繩記事，以後漸漸發明了甲骨文，開始用甲骨作為書寫材料。後來又發現和利用竹片和木片以及縑帛作為書寫材料。但由於縑帛太昂貴，竹片太笨重，於是便導緻了紙的發生。 據考證，我國西漢時已開始了紙的制作，魏晉南北朝時期紙廣泛流傳。普遍為人們所使用，造紙術進一步提高。造紙原料也多樣化，紙的名目繁多如竹簾紙、藤紙、魚卵紙……蔡倫造紙的原料廣泛，以爛漁網造的紙叫網紙，破布造的紙叫布紙。 蔡倫像

隋唐時期；著名的宣紙誕生。（在宣紙的主要產地安徽宣州有這麼一個傳說：蔡倫的徒弟孔丹，在皖南以造紙為業，他一直想制造一種特別理想的白紙，用來替師傅來畫像修譜。但經過許多次的試驗都不能如願以償。一次，他在山裏偶然看到有些檀樹倒在山澗旁邊，因年深日久，被水浸蝕得腐爛發白。後來他用這種樹皮造紙，終於獲得成功。由此可以斷定：利用樹皮制造宣紙，在唐朝時候就比較盛行了。） 唐代在前代染黃紙的基礎上，又在紙上均勻塗蠟，使紙具有光澤瑩潤，艷美的優點，人稱硬黃紙。五代造紙業仍繼續發展，歙州制造的澄心堂紙，直到北宋，一直被公認為是最好的紙。到了明清，造紙業又興旺和創新。各種箋紙再次盛行起來，在質地上推崇白紙地和淡雅的色紙地，色以鮮明靜穆為主，如康熙、幹隆時期的粉蠟紙，印花圖繪染色花紙等，紙的制作，到了清代，已到了完美絕倫的地步。 至晉代(4世紀)時，紙已最終取代帛簡成為主要書寫材料。蔡倫在促進麻紙及皮紙生產方面起了很大作用，他雖不是造紙術發明者，但作為技術革新者和組織推廣者的歷史地位應予肯定。 造紙術對促進世界文明發展有重大作用。關於蔡倫與造紙術的關系，當今有兩種不同意見。第一種意見認為他是造紙術發明者，第二種意見認為西漢初已用紙代簡，蔡倫隻是造紙術革新者。現在看來第二種意見是正確的，因早在蔡倫200年前的西漢初即已有用於書寫的麻紙。蔡倫的貢獻是組織並推廣了高級麻紙的生產和精工細作，促進了造紙術發展，但“造意用樹膚以為紙”者，倒有可能是蔡倫或其尚方下屬。皮紙用樹皮纖維制成，其技術難度比麻紙更大。蔡倫的貢獻就在於使皮紙生產在東漢發展起來。麻紙及皮紙是漢代以來1200年間中國紙的兩大支柱，中國文化有賴這兩大紙種的供應而得以迅速發展。