在現代漢語裏，“劉”字除了用來當作姓氏外，貌似也就沒有其他的任何意義了。因此，也就很少有人能解釋得出來劉姓的劉是什麼意思。

然而，在古代漢語中，“劉”字有著極其豐富而神奇的含義。

根據《辭源》、《漢語大字典》、《漢語大詞典》、《中文大辭典》等當今世界上最權威的漢語文字辭書的統計，“劉”字在古代有多達11種的不同字義和解釋：

1．名詞，斧鉞一類的兵器。《廣雅·釋器》：“劉，刀也。”《正字通·刀部》也解釋說：“劉，鉞屬。”

2．動詞，誅殺、殺戮。《爾雅·釋詁上》說：“劉，殺也。”

3．動詞，克，征服。《爾雅·釋詁上》又說：“劉，克也。”

4．動詞，陳，鋪陳。《爾雅·釋詁上》又說：“劉，陳也。”

5．動詞，雕殘。《中文大辭典》說：“劉，樹木枝葉稀疏而不均也。”

6．名詞，指一種果樹，也叫“劉子”。《爾雅·釋木》說：“劉，劉木弋。”郭璞註解說：“劉子，生山中，實如梨。酢甜核堅，出交趾。”

7．形容詞，通“懰”“ 嬼”，美好貌。

8．通“瀏”，回也。《淮南子·原道》：“劉覽偏照，復守以全。”高誘註解說：“劉覽，回觀也。”

9．與“鎦”字通用。《集韻》：“鎦，或作劉。”

10．地名。《左傳·隱公十一年》記載：“一取鄔、劉……”。這個劉就是地名，在今河南鄭州附近。

11．河流名。《水經註·洛水》記載：“合水北與劉水合。”

在如此眾多的字義中，哪一個才是“劉”字最原始、最根本的含義呢？當初人們采用“劉”字作為血緣和姓氏的徽誌，又是取的哪一種字義呢？

文字學家認為，文字字義的發展，往往是由實向虛發展。許多文字，它們最初被人們創造發明時，都有是用來指稱某種具體的事物、實物。然後，文字的字義才發展到代表與此實物有關的行為、形象等。

姓氏學家也認為，最原始的姓氏，往往來源於原始部落民族的圖騰崇拜。因此，用作姓氏的漢字，它作為姓氏的意義就是該字的最原始最根本的字義，也往往就是指稱某種具體的事物、實物。

從上面羅列的“劉”字的11種字義看，只有“斧鉞”和“果木”兩種解釋有可能是“劉”字的本義，也就是劉姓的初始的含義。

現在，讓我們再來作進一步的分析：

先看“果木”這一義。

劉子這種現代人並不熟悉的果木，雖然可以適合作為原始的圖騰和姓氏，但是它有一個最不利條件：它生長於交趾（今廣州以南地區），離華夏民族發源地——中原和西北大地實在太遠太遠。作為古老的華夏族的一個分支，原始的劉姓氏族不大可能去用一種遠在他方的陌生果木來作為本族的圖騰和姓氏。再者，從文字字形學的角度看，果木也與“劉”字的字形毫無關系。因此，“劉”字的原始本義也不可能是劉子這種果木。

再看“斧鉞”這一義。

從字形結構看，“劉”字是個形聲字，它“從金，從刀，卯聲”。從文字學的角度看，構成“劉”字的這3個偏旁部件中，“卯”是劉字的聲符，代表劉字的語音；“金”和“刀”才是劉字的義符，代表劉字的字義。

根據語源學的規律，我們可知推出，劉字的本義與刀和金屬有關。在劉字的11種字義中，符合這一條件的只有“斧鉞類兵器名”這一解釋。

可見，“劉”字的最原始、最根本的含義，是指稱一種戰斧。

這一推論，還可以得到相關文獻和權威的印證。在現在最古老的漢語傳世文獻《尚書》中，就有關於劉這種兵器的記載。

《尚書》的《顧命》篇有“一人冕執劉，立於東堂”一句。漢朝儒學大師孔安國解釋說：“劉，鉞屬。”另一位儒學大師東漢人鄭玄更進一步解釋說：“劉，蓋今鑱斧。”清朝末的大學者俞樾在分析了歷代學者們的觀點後，因此總結說：“當以《顧命》‘一人冕執劉’之劉為‘劉’字本義，蓋兵器也。”（見俞樾的著作《曲圜雜纂》五。）

綜上，劉字的本義就是一種戰斧。而劉姓，則劉家人可以寓意披荊斬棘，開天辟地，成就一番事業，也寓意劉氏一族在以後的歷史長河中，定能開天辟地，而劉氏的子孫後代定能勇往直前，有所作為。