即“玄遠之學”，它以“祖述老莊”、綜合儒道立論，把《老子》、《莊子》、《周易》稱作“三玄”。玄學之“玄”，出自老子的思想e799bee5baa6e58685e5aeb，《老子·一章》中說：“玄之又玄，眾妙之門”。玄就是總天地萬物的一般規律“道”，它體現了萬物無窮奧妙的變化作用。玄學家們還用他們的老、莊思想來註解儒家的《論語》、《周易》，對已經失去維系人心作用的兩漢經學作了改造，建立起了“以無為本”的哲學本體論。儒家的“禮法”、“名教”、“人道”等思想，雖然也是玄學所討論的內容，但其主旨卻是道家的，即強調崇高的是“無”、“自然”和“無為”。 可歸結為天人關系問題，但在形式上，它已經擺脫了兩漢經學章句箋註的繁瑣破碎；在內容上，則拋棄了經學思潮的“天人感應”的粗俗的目的論之論證。

玄學家在多方面論證了道家的“自然”與儒家的“名教”二者是一緻的，他們一改漢代“儒道互黜”的思想格局，主張“儒道兼綜”，玄學所提出的或著重關註的有無、本末、體用、言意、一多、動靜、自然、夢覺、本跡與名教等一系列具有思辨性質的概念範疇都是道家所具備重視，而原始儒學和兩漢經學所不具備或不重視的，玄學的出現大大推動了中國哲學的發展。

玄學的發展演變經歷了主要階段： 東晉玄學（約317～ 420年）以張湛、韓伯、陶淵明、袁宏為代表，為玄學發展的第四個階段。這時司馬氏政權南遷，社會矛盾尖銳復雜，進一步導緻思想上的空虛。因此超生死、得解脫的問題便成為玄學的中心內容。