天幹就是甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸；地支就是子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。

用天幹、地支記載年、月、日，是我國人民長期以來的一種傳統習慣，它的起源很早。

根據地下發掘出來的商朝甲骨文，我們知道，那時已經有了用幹支記日的辦法。商朝距今大約三千多年，也就是說，用幹支記日的辦法，至少在三千年前就已經采用了。

至於用幹支記月、記年，則比較晚些。現在可以查考出來的幹支紀年，是西周的共和元年（公元前841年），那一年是庚申年。

用幹支記載年、月、日的方法，是把天幹和地支搭配起來，如甲子、乙醜、丙寅、丁卯、戊辰、己巳、庚午、辛未、壬申、癸酉。

因為天幹只有十個，而地支卻有十二個，所以當搭配到癸酉年時，天幹又得從頭輪起，即搭配成為甲戌、乙亥。

同樣的道理，十二個地支全輪完以後，也得從頭來起。這樣從頭到尾周而復始地輪流，當天幹輪完六遍的時候，地支正好輪完五遍，其年數整整是六十年，稱為一個甲子或稱一個花甲。

因此，凡六十歲的老人或六十歲以上的老人，我們可以稱他們為“花甲老人”或“年過花甲”的老人。

大約從西漢初年起，民間習慣上又把地支和十二生肖聯系起來。

它們之間的關系按順序排列是：子鼠、醜牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。

凡是在子年生的人，不論是甲子或丙子，還是戊子、庚子或壬子，他的生肖都是鼠；在醜年生的人，不論是乙醜或丁醜，還是己醜、辛醜或癸醜，他的生肖都是牛。別的生肖也依此類推。

用天幹地支記載年、月、日，在我國歷史上曾起過一定的作用，它為我們考查歷史上的年代帶來了很大的方便。

因為從西周共和元年以來，許多重要的歷史文獻古籍，記載時間都是采用這個辦法，而且歷久相沿，從未間斷過。