生辰八字，簡稱八字，是指一個人出生時的幹支歷日期；年月日時共四柱幹支，每柱兩字，合共八個字，故稱。生辰八字在漢族民俗信仰中占有重要地位，古代漢族星相家據此推算人的命運的好壞。

八字預測術在實踐中不斷發展，從李虛中的三柱、到徐子平的四柱，到的四柱太陽律月亮律，每一個階梯的遞進，都包含著歷代學者與社會實踐活動者的辛勤付出。

要得到正確的出生時間，古代漢族人民認為在白天以日晷儀測量最準。鐘表時間是人為的平均時和地區標準時，必須依節氣（太陽黃經）計算“真太陽時差”與依出生地計算“地方經度時差”，才能得到真正的出生天文時間。

在歷書中，年的幹支與日的幹支基本都有，而月與時的天幹可以依據年、日的幹支按口訣推算得出。

生辰八字即四柱八字，是指人出生的時間，即年、月、日、時。在人用天幹和地支各出一字相配合分別來表示年、月、日、時，如甲子年、丙寅月、辛醜日、壬寅時等。每柱兩字，四柱共八字，所以算命又稱“批八字”。依照天幹、地支內涵陰陽五行屬性之相生、相克的關系，推測人的休咎禍福，運用四柱推算命亦稱指迷算命。

四柱推命這類算命方法之所以又稱星命術，是因為它是由古代占星術演變而來。古代漢族人民認為天地是對應的。地域九州的分配同星象是對應的，蕓蕓眾生同星象是對應的。構成世界的金、木、水、火、土在天上也有金星、木星、水星、火星、土星相對應。太陽代表陽、月亮代表陰，這樣陰陽五行學說同星象學結合到一起。人的命運由星象的五行之氣左右，不同的人有不同的星象五行之氣，所以命運不同。四柱推命是由天幹地支、陰陽五行、四時五方（四時指春、夏、秋、冬四個季節，五方是指東、南、西、北、中五個方位） 、十二宮、星宿神煞（與"四柱神煞"意思相同）等幾部分及其他們之間關系所構成，下面分別介紹。

四柱八字排定之後的程序就是推命，即根據八字來推斷命運，推斷的內容包括大運、小運、流年、命宮、用神、星宿神煞等。

排大運的頭一步是求出起運的歲數。凡天幹逢甲、丙、戊、庚、壬陽年生的男性，以及天幹逢乙、丁、己、辛、癸陰年出生的女性，從本人生日的那天順數到下一個節（“節”是指二十四節氣中的立春、驚蟄、清明、立夏、芒種、小暑、立秋、白露、寒露、立冬、大雪、小寒十二個。其余稱作“氣”），以三天為一歲；反之，若陽年生的女性及陰年生的男性，從本人生日那天起逆數到上一個節止，也是三天為一歲，剩余的一天抵四個月，一個時辰抵十天。

第二步是排大運的天幹地支。大運的幹支是根據生月的幹支推排出來。起運的歲數如果是順數，則由生月的幹支下一個幹支順排下去；如果是逆數，大運幹支就從生月幹支上一個幹支依次倒排上去。如生月是辛醜，順數的大運幹支依次為壬寅、癸卯、甲辰、乙己、丙午……逆數的大運幹支依次為庚子、己亥、戊戌……。

大運的每個幹和支各管五年吉兇，看天幹時可結合地支一起看，看地支時可單獨看。

小運，又叫行年，是小孩未交大運以前的吉兇運數。小運的推斷同大運基本相同。不同之處在於小運以時辰幹支為基點，按大運推算方法推算。小運是用來補大運之不足，但不如大運重要。

流年，就是求蔔之人要求算命那一年的年份。算命者一般以流年支幹情況結合命元八字推算命元當年情況，是兇是吉。

用神，指八字或大運中代表自身的日柱起扶持補救作用的一種五行代稱。日幹五行太弱的，就安以生我或我生同類之五行扶持；太強的，就要以克我或我克者抑制。如果命局中用神得力則為二命，無用神可取則為下命，在星命術中，看準用神是算命準與否的關鍵之一。

例如日幹乙木者，生不逢時，又少同類扶持，若其八字或大運中有生我的水，就可逢兇化吉。如果是日幹乙木生於春月，則不僅自身強旺而且扶持太多，如有制木之金，即官煞為用神，可以抑強而致平衡。

在大運中看用神有三種情況：一是八字中沒有用神，在大運中又重新遇上，這是很好的命。二是八字和大運都沒有對自己強有力的用神，這無疑是兇命，三是八字中無有對自身天幹扶弱抑強的用神，而恰巧在大運中遇到，這在命書中是大缺大補，大偏大糾的命，本命原本不好，可一行到大運，不是大補就是大糾，來了個徹底大翻身。

總之，一個人的八字或大運中，用神被衝被克害相當不吉的，反之，用神得輔佐或相助，就可化兇為吉。