土司制度是元、明、清王朝在少數民族地區設立的地方政權組織形式和制度。在古老的麗江，那裏聚集著一群古老樸實的人民，那就是納西族人，他們喝著雪山泉水，以玉龍雪山作為自己的信仰，每年的八月十三，相聚一團，擁簇火把節的盛宴，聽著那遙遠而美麗的傳說。

早在元朝，麗江便開始了土司制度，在明朝時，達到了鼎盛的發展時期，納西族也由此快速地發展。納西族人原來沒有漢族的姓氏，朱元璋建立明王朝後，遠在滇西北麗江納西族土司阿甲阿得審時度勢，於公元1382年“率從歸順”，舉人臣之禮，此舉大獲朱元璋賞識，朱元璋將自己的姓去掉一撇和一橫，欽賜其“木”姓，之後納西傳統的父子連名制得以改成漢姓名字。從此，木府便是是麗江木氏土司衙門的俗稱。

木氏土司家族歷經元、明、清三個朝代，鼎盛時期木府占地一百多畝，有近百座建築，是八百年大研古城的心臟所在。整個木府蔭庇在獅子山懷抱中裏，處於整個古城的頭部，西河水東南西三面環流，古城街道和民居傍河而築、依渠而建，自然形成條條渠水與官邸、民居一脈相連，民居層層環圍木府的扇形格局，給人以一脈勃生的官民祥和氣氛。巍巍木府，得雪城之靈氣，玉水之精魂，它的存在，是納西族人民精神文明的象征，也發展和弘揚了麗江納西族之傳統文化。

木府坐鎮麗江三朝，統領麗江，保護麗江百姓平定安康，然而歷史都躲不開經久必衰的道理，當清軍入關，吳三桂入主麗江，占木府為平西王府。雍正元年1723年改土歸流，從此木府歷經十七代土司，結束了在麗江統治，宣告了一個朝代的過去，但他們的故事一直留存在這座古城中，留在古老的納西族人民的心理，代代相傳。