說起《周易》與《易經》，有不少人認為這是一回事，但具體說來《周易》與《易經》兩者還是有區別的。

何為易?易就是變化。《周易參同契》說：“日月為易，剛柔相當。”後漢鄭玄說：“易者日月也。”何為經?經的原意為織布機上的豎紗，又指義理、法則，典範的著作。《易經》是中國傳統思想文化中自然哲學與倫理實踐的根源，是中國最古老的占蔔術原著。雖然是蔔筮之書，但其內在的哲學思想和獨特的邏輯體系，卻構成了中國傳統的哲學和文化體系。易的起源，傳說遠古時期伏羲氏觀物取象始作八卦，顯示了宇宙本體及自然體象之功能，揭示了宇宙萬事萬物之原理。

易有三種，我國古代有《連山易》《歸藏易》和《周易》。這三個都是講陰陽變化的，所以叫作易。這個解釋看來是很合理的，也已經被歷代人所接受。《易經》是我國古代最古老的文獻之一，集合了這三個易在內，被儒家尊為“五經”之首。《連山易》是神農時代的易，為夏代人對易學的總結，據說是由神農氏所作。神農氏也稱連山氏，是古代傳說中農業和醫藥的發明者。相傳伏羲氏所作的“易”，經過19代傳承之後到了神農氏，神農氏對易象的運用進行了推廣。《連山易》的八卦圖，稱為先天八卦圖，以艮卦為首，主要講陰陽卦的對峙，並運用陰陽消長的原理來解釋事物，以此為中醫奠定了基礎。

《歸藏易》是黃帝時代的易，為商代人對易學的總結，據說是黃帝所作。黃帝號軒轅氏，又號歸藏氏，傳說是中原各族的共同祖先。易學的發展從神農氏經過8代傳承後傳到黃帝，黃帝別於連山重仰觀天法而主變，偏重俯察之地方而主藏，作《歸藏易》，以坤卦為首卦。《歸藏易》的八卦圖稱為中天八卦圖，講陰陽調和，以地包天，地氣上升，天氣下降，陽變陰合，乃能生生化化。《歸藏易》對後世影響很大，對於文字、音律、文、五行、幹支、歷算、禮制等文化，特別是中醫打下了堅實的基礎。由於歷史久遠世事滄桑，《連山易》和《歸藏易》早已失傳，最後只有《周易》流傳至今。

《周易》是周代人對易學的總結，是周文王、周公、孔子所作。《周易》分《古經》和《易傳》兩部分，《古經》是本文，由卦辭和爻辭組成，《古經》六十四卦卦辭，為周文王被囚羑裏時所作，卦爻辭後來為周公所作。闡釋《古經》的《易傳》，由“彖上下”“象上下”“文言”“系辭上下”“說卦”“序卦”“雜卦”等十篇文章組成，為孔子及其後學弟子所作。文王所畫的八卦圖，稱為後天八卦圖，首卦為乾。後天八卦圖講流行，形容如水之流動，用以表示陰陽卦之間相互依存。《易傳》是打開《周易古經》的金鑰匙，他以陰陽辯證的哲學觀念闡釋《周易》，使《周易》上升到更廣闊的哲學領域。

《易經》原是上古蔔筮之著述，在商末周初之際，經過周文王的整理，將其引入了“天人之際”的學術領域。八卦、六十四卦是占蔔用的，但卦中包含著哲學思想，體現出一種樸素的唯物論觀點。500年後經過孔子及其後學弟子傳述，他的哲學蘊涵才被揭示出來，為眾人所知曉。又經過歷代眾多學者的研究，使《周易》成為中華文化的最高典籍。易學揭示天地自然及社會發展變化之規律，對儒、道、墨和諸子百家的思想發生了極大的影響。易學就像一個萬花筒，其博大精神的原理在各門學科都得到廣泛運用，如天文、地理、文學、藝術、哲學、歷法、數理、生物、音樂及軍事、醫學、武術、氣功等方面都與《周易》有著比較密切的聯系。

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