掌紋是為了勞動的需要在人的手心生出的特化紋路，可以起到增大摩擦力的作用。

就像身高在很大程度上決定於遺傳一樣，掌紋的形狀也和遺傳有著密不可分的關系。就個體而言，一個人的掌紋的形狀取決於若幹對基因，這些基因共同作用決定了掌紋的形狀。兄弟姐妹間的指紋差異很大，而同卵雙胞胎的指紋多半非常類似，這正是由於其遺傳基因相同導致的。我們每個人的基因都是來自父母，所以掌紋的形狀和父母有一定的相似性，這一特性可以在親子鑒定中發揮一定作用。就拿手指的指紋來說，一個人的指紋在胚胎第八周開始形成，到第二十周左右形成穩定的形態，持續到出生以後終生不變，也就是說掌紋具有非常穩定的特點。另外，就像世界上沒有兩片完全相同的樹葉一樣，每個人從出生時起掌紋就和其他人存在一定差異，這也正是現在刑偵工作用以破案的一個切入點。

中國人很早就認識到每個人的掌紋存在特異性，但是由於缺乏相關的知識，所以產生了不少關於掌紋和命運的聯想，甚至有些人就通過替別人看手相來算命，這當然是缺乏科學根據的。

人們對於掌紋的系統研究開始於1823年，一個捷克人研究人類手掌與腳掌上的皮紋，並試圖將其系統化整理。隨後有人觀察到指紋在同胞兄弟姐妹尤其是雙胞胎身上具有遺傳共同性，這開始把人們對指紋的關註吸引到遺傳的層面上。再往後，隨著人們對皮紋的了解逐漸增多，形成了一門具體的相關學科，也就是皮紋學，這是一門具體研究皮紋和形態學、遺傳學關系的學科。

皮紋學的研究表明，掌紋和人的命運沒有關系，但和人的身體健康卻關系顯著。這不難理解，因為人類很多疾病都是基因異常導致的，而異常的基因也可能同時導致掌紋異常，這樣，從掌紋的表現上就可以判斷人的健康狀況了，這其實也就是中醫裏掌紋醫學的由來。比較典型的例子是在唐氏綜合征患者診斷上：這種先天性遺傳病是由於患者的細胞內比正常人多了一條21號染色體，引起智力低下、胃腸道畸形等多方面的異常，在掌紋的表現上也有一個很明顯的異常，便是患者掌心正中靠近指根部與手指方向垂直，被人們稱為“感情線”的紋路與正常人不同。一般人這條線起自食指與中指交接部位的下方，而在唐氏綜合征患者這條線則橫貫整個手掌，看起來好像手掌從中斷開一樣，所以俗稱“斷掌”，醫學上則稱為通貫掌。雖然有通貫掌的人並不一定就是唐氏綜合征的患者，但是該病患者出現通貫掌的比例要遠高於正常人，如果把這個表現和其他的一些臨床表現結合起來，就非常容易對真正的患者確診。臨床上還有其他一些遺傳病如18－三體綜合征和13－三體綜合征，也是由於染色體異常導致的，出現通貫掌頻率也比正常人要高得多。

除了通貫掌，還有一個在遺傳病診斷中經常需要關註的掌紋——atd角（見附圖）。人的掌紋通常分為三個主要區域：大魚際、小魚際和指間區。大魚際位於拇指下方，小魚際則位於小指側下方。指間區在第二到第五指根部各有一三叉點，依次標為a、b、c、d，這幾個點也是人們掌心最容易長老繭的位置。正常情況下，大、小魚際底端連接處，手掌基部正中部位附近，也有一個三叉點，我們稱為t點。從t點向a和d連線可得到一個夾角，就是atd角。根據統計中國人atd角的大小一般為41度，而唐氏綜合征患者這個角的平均大小為70度。此外，還有一些遺傳病如特納綜合征和13-三體綜合征也一樣會導致atd角增大。當然了，僅有這些掌紋上的表現不足以確診某一種遺傳病，臨床上還必須結合其他情況綜合分析。

除了有些疾病可以表現出異常的掌紋，智商在一定程度上也和掌紋有聯系。比如，醫學把手指間相連部分上的掌紋稱為指間區紋，並且把拇指和食指間指間區紋稱為一區，食指和中指間指間區紋稱為二區，如此類推。指間區紋有的呈鬥型，有的呈箕型。科學家通過對一千多人指間區紋的研究發現，左右手的指間區紋對稱度越高，其智商也就越高；反之兩只手的指間區紋對稱度越低智商一般也就較低。人們推測這種相關性可能是因為在人發育早期膚紋和大腦都是由胚胎的外胚層發育而來，在胚胎發育過程中的缺陷可能同時作用於大腦和膚紋。胚胎成長無缺陷，大腦發育較完全，指間區紋也表現出較好的對稱性；而發育有缺陷存在的情況下，大腦左右半球不均衡，指間區紋也隨之出現一定程度上的不對稱，這就造成膚紋和智商在一定程度上的關聯。

掌紋看似雜亂無章，但確實蘊涵了一些和人自身息息相關的秘密，但這些秘密並不是所謂的事業運或是愛情運；掌紋學也確實是一門科學，但並不是所謂的看手相斷前途等迷信行為。現在社會上有不少打著科學的旗號，為人們的掌紋進行“算命”的機構。他們推出皮紋測定服務，宣稱可以通過掌紋分析推斷出人的潛能和發展方向，更有甚者號稱可以通過掌紋推斷出受測者腦容量的大小並分析智商的高低。事實上，腦容量的大小和智商並不具有直接關系，這些機構的宣傳並沒有真正的科學依據。毫無疑問，這種行為是利用人們對掌紋內涵的未知和好奇心理行騙。

至目前為止，我們對掌紋的科學認識主要在於用其進行某些先天性疾病的輔助診斷和作為不同個體的生物標識。在對智商和掌紋的關系研究上，現階段也僅僅處於起步階段。雖然有證據表明兩者之間的關系，但現在就將其用於分析應用還不可行。可以確定的是，掌紋和命運關聯這種說法並沒有科學根據的，相信隨著研究的進一步深入，人們最終能真正了解掌紋的奧秘。