《守歲》，十六句，可分為三個層次。

第一個層次六句：“欲知垂盡歲，有似赴壑蛇。修鱗半已沒，去意誰能遮？況欲系其尾，雖勤知奈何。”這裏用生動的比喻說明守歲無益，從反面人題，跟前兩首有所不同。這個比喻不但形象生動，而見辰龍巳蛇，以蛇比歲，不是泛泛設喻。這六句的前四句寫歲已將近，後二句寫雖欲盡力挽回，但徒勞無益。“系其尾”字面雖然用《晉書·賈後傳》“系狗當系頸，今反系其尾”的話，但在行文中完全以“赴壑蛇”為喻：到了除夕，已經是末梢了，倒拔蛇已不大可能，何況只抓蛇尾巴梢，哪裏能系得住呢？以這樣六句開頭，好像說這個風俗無道理。要寫守歲，先寫守不住，不必守，這是欲擒故縱，使文字多波瀾的手法。

中間六句是第二個層次：“兒童強不睡，相守夜諶嘩。晨雞且勿唱，更鼓畏添撾。坐久燈燼落，起看北鬥斜。”這個層次寫守歲的情景。一個“強”字寫出兒童過除夕的特點：明明想打磕睡，卻還要勉強歡鬧。這兩句仍然是作者回味故鄉的風俗，而不是他在鳳翔時的情景。這一年蘇軾才二十六歲（虛齡二十七歲），膝下只有一子蘇邁，虛齡五歲，不可能有這兩句所寫的場景。“晨雞”二句將守歲時的心理狀態寫得細膩入微，“坐久”兩句將守歲時的情景寫得很逼真。這兩句主要是針對大人守歲所說的。紀昀很欣賞這十個字，說是“真景”。實際上這是人人守歲都有過的感受，他能不費力地寫出來，增添不少親切感。

最後四句是第三個層次：“明年豈無年？心事恐蹉跎。努力盡今夕，少年猶可誇。”這個層次與開頭第一個層次的欲擒故縱相對照，表明守歲有理，應該愛惜將逝的時光。正面交代應該守歲到除夕盡頭。結尾兩句化用白居易“猶有誇張少年處”，意在勉勵蘇轍。蘇轍在京師侍奉父親，蘇軾希望兩地守歲，共惜年華。這個結句含有積極奮發的意味，是點睛之筆，使全詩精神陡然振起。

蘇軾的《守歲》，詩意明白易懂，旨在勉勵自己惜時如金。作者用形象的蛇蛻皮喻時間不可留，暗示要自始至終抓緊時間做事，免得時間過半，雖勤也難補於事。努力應從今日始，不要讓誌向抱負付諸東流。