天幹地支相當於樹幹和樹葉。它們是一個互相依存，互相配合的整體。中國古代以天為“主”，以地為“從”。“天”和“幹”互聯叫做“天幹”；“地”和“支”互聯叫做“地支”，合起來就是“天幹地支”。

天幹有十個字，依次順序是甲，乙，丙，丁，戊，己，庚，辛，壬，癸，總稱為“十天幹”。

地支有十二個字，依次順序是子，醜，寅，卯，辰，巳，午，未，申，酉，戌，亥，總稱為“十二地支”。

天幹地支原始意義，有這樣有趣的說法：

1.天幹

（甲）象草林破土而萌，陽在內而被陰包裹。又有認為，甲者鎧甲也，把萬物衝破其甲而突出了。

（乙）草木初生，枝葉柔軟屈曲伸長。乙者軋也。

（丙）丙，炳也，如赫赫太陽，炎炎火光，萬物皆炳然著見而明。

（丁）壯也，草木成長壯實，好比人的成丁。

（戊）茂也，象征大地草木茂盛。

（己）起也，紀也，萬物仰屈而起，有形可紀。

（庚）更也，秋收而待來春。

（辛）金味辛，物成而後有味。又有認為，辛者新也，萬物肅然更改，秀實新成。

（壬）妊也，陽氣潛伏地中，萬物懷妊。

（癸）揆也，萬物閉藏，懷妊地下，揆然明芽。

2.地支

（子）孽也，草木生子，吸土中水分而出，為一陽萌的開始。

（醜）紐也，草木在土中出芽，屈曲著將要冒出地面。

（寅）演也，津也，寒土中屈曲的草木，迎著春陽從地面伸展。

（卯）茂也，日照東方，萬物滋茂。

（辰）震也，伸也，萬物震起而生，陽氣生發已經過半。

（巳）起也，萬物盛長而起，陰氣消盡，純陽無陰。

（午）仵也，萬物豐滿長大，陽起充盛，陰起開始萌生。

（未）味也，果實成熟而有滋味。

（申）身也，物體都已長成。

（酉）老也，猶也，萬物到這時都猶縮收斂。

（戌）滅也，草木雕零，生氣滅絕。

（亥）劾也，陰氣劾殺萬物，到此已達極點。

這種有趣的天幹地支，據說其發明者是四五千年前上古時期的大撓氏。例如唐代劉恕在《通鑒外紀》中就引古書說：“（黃帝）其師大撓。。。始作甲子。”大撓作甲子雖是傳說，但從殷商的帝王名字叫天乙（即成湯），外丙，仲壬，太甲等來看，幹支的來歷必早於殷代，即在三千五百年之前便已出現了。

起先，我們祖先僅是用天幹來記日，因為每月天數是以日進位的；用地支來記月，因為一年十位個月，正好用十位地支來相配。可是隨之不久，人們感到單用天幹記日，每個月裏仍然會有三天同一幹，所以，便用一個天幹和一個地支分別依次搭配起來的辦法來記日期，如《尚書。顧命》就有“惟四月哉生魄。王不擇。甲子，王乃洮頌水，相被冕服，憑玉幾”的記載，意思是說，四月初，王的身體很不舒服。甲子這一天，王才沐發洗臉，太仆為王穿上禮服，王依在玉幾上坐著。後來，幹支記日的辦法就被漸漸引進了記年，記月和記時了。

天幹地支簡稱幹支，是夏歷中用來編排年號和日期用的。

天幹是：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，也叫天幹；地支是：子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，也稱十二地支。幹支還是陰陽之分：甲、丙、戊、庚、壬為陽幹，乙、丁、己、辛、癸為陰幹；子、寅、辰、午、申、戌為陽支，醜、卯、巳、未、酉、亥為陰支。以一個天幹和一個地支相配，排列起來，天幹在前，地支在後，天幹由甲起，地支由子起，陽幹配陽支，陰幹配陰支(陽幹不配陰支，陰幹不配陽支)，共有六十個組合，稱為“六十甲子”。我國人民過去就是以六十甲子循環起來紀年、紀月、紀日、紀時的。

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